芮氏著《杏苑生春》一书之缘起，亦与庸医之种种陋弊有关。芮氏素怀普济仁心，博览医经，然浩瀚古籍也是良莠不齐，正如叙中所言:“其中议论明而调方未善者有之，力量至而先后、重轻失序者有之，求其井井然、恳恳然某病也，某方不凿某剂也，而某病推详，百不获一。”因此去粗取精、去伪存真，明病理、辨医证，使医家能以简驭繁地阅读并有效地指导医学实践，当是他编纂本书的基本目的和宗旨。

芮经，字汝治，号明轩。生于明嘉靖壬午年(1522年)，卒于明万历二十六年(1598年)，享年77岁。祖籍镇江丹阳。明洪武年间，其祖芮诚戍宁夏，遂在宁夏生根落户。其父芮遇贤生芮经时，宁夏地区社会变化加剧，军屯土地被侵吞、盘剥日益严重，又迫于户役，遂从医业。芮经天资聪颖，很有医学天赋，他博览医书，上自俞跗、下迄元明诸方书靡不淹贯。尤其精研《内经》和《难经》，精通经脉，独有心得。诊候精准，又擅长杂病辨治，“即剧瘕痼疾，数年不起者，应乎辄愈。”他曾为时任宁夏巡抚、三边总督的王崇古治病，诊疗有奇效，而被恩遇若家人。与此相类，王侯贵胄因所倚命者颇多，即使远在边郡，也不远千里而币聘之。自嘉靖丁巳(1557年)至隆庆戊辰(1568年)近十年间，他“先后首功五，上职晋千兵，当道奖藉数十次。时有以地方都司拟咨者。”可见其医术精湛，功勋卓著。在其汇集的《杏苑生春》一书中，其身份为“医正”，即医学正科，从九品。据其墓志，后被诰封为武略将军，从五品初授之散官阶。芮经与其侧室郭氏生芮荣先，尚仪宾，聘丰林奉国将军允斋均女，芮氏也由此显贵。关于芮经的记载，《乾隆宁夏府志》和《朔方新志》有“通脉理，修治丸散尤精，往往有奇效，一时重之”数语。

《杏苑生春》正文共8卷，分16册。卷一、二收录《医学习业》《论医》《论脉》《药性要旨》《治法纲要》《诸阴诸阳》《论痈疽》等医论短文近200篇；卷三上篇收录《约方之法》《药品制度》《药剂准则》等论，下篇为风、寒、暑、热、湿、疫疠、外感、内伤等病的脉证、病治和方药；卷四共11篇，包括疟症、痢症、霍乱、泄泻、呕吐、噎膈、嘈杂吞酸唾酸、脾胃、诸气、六郁、痰饮等常见内科病证。卷五收录咳嗽、喘症、虚劳、诸血、汗症、虚烦、消渴、诸热、痹证、瘅证、疸证、咳逆、面部、头痛等病证。卷六为五官科及小儿科病证。卷七为狂癫、痛风、脚气、邪祟等杂证；卷八上篇为阴疮、疽等外科病证，下篇为妇产科病证。凡各证，先明病理、析机理，继辨脉理，随证施治，按治处方，间议药性及方药加减。本书所收录内容多是习见的病证，所举药方经临床实践行之有效，对指导初学有较高的实用价值。

《杏苑生春》卷一、卷二所收医论文章，以《黄帝内经》《难经》为核心，下迄元明，历代兼收，内容以总论医学习业、诊候、药性、察病、治法、经络等。而所采较多的是汉代张机《金匮玉函经》、华佗《中藏经》；晋代王叔和《脉经》、皇甫谧《甲乙经》；隋代巢元方《诸病源候总论》；唐代孙思邈《千金要方》、王冰《黄帝内经素问注》；宋代杨士瀛《仁斋直指》、陈言《三因极一病证方论》、王贶《全生指迷方》、施发《察病指南》、张杲《医说》、刘温舒《素问入式运气论奥》；金代李杲《脾胃论》《兰室秘藏》《医学发明》、刘完素《宣明方论》、窦汉卿《疮疡经验全书》、王惟一《铜人腧穴针灸图经》；元代朱震亨《格致余论》《局方发挥》、王好古《汤液本草》、滑寿《读素问钞》《十四经发挥》、王履《医经溯洄集》、罗天益《卫生宝鉴》、齐德之《外科精义》；明代王肯堂《证治准绳》、张介宾《景岳全书》《类经》、李中梓《医宗必读》、熊均《俗解八十一难经》、杨继洲《针灸大成》。其中，以《古今医统正脉全书》《东垣十书》文章最多，受金元四大家的影响尤大。

收录方式凡直录、节录两种，如《脉病逆顺》篇，除篇首“岐伯曰”三字外，全文引自《仁斋直指》；又如《用药法象》篇，全文引自《汤液本草》。而节录者，或为相类文章汇集，或为不同注家兼采，如卷一《声色脉诊》篇，自“诊脉之道”至“一概观也”出自《格致余论·治病先观形色然后察脉问证论》；自“夫脉，血之府”至“如弦厥死”，出自《脉经》卷一《迟病短长杂病法第十三》；自“蔼蔼如车盖”至“亡血失精”出自《伤寒论》；自“夫精明五色”至篇末节选自《黄帝内经素问》卷五《脉要精微论》。又如卷一《怪脉》篇，似为笔记式摘录，“弹石脉”“解索脉”“雀啄脉”“屋漏脉”“虾游脉”“鱼翔脉”“釜沸脉”，不仅是对施发《察病指南·辨七表八里九道七死脉》的直接摘录，而且对吴仲广、王叔和等人的注解亦作收录。篇目排序方面，前110篇次似没有规律，而自111至175篇，皆以数字为篇目之首编排，如“一息”“二仪”“三才”“四气调神”“五脏主病”“六不治”“七冲门”“八风”“九候”“十变”“十二原”“二十问”等，方便检索。

芮经《杏苑生春》一书在叙述每一病证时，不仅详言四诊内容和八纲辨证，还十分注重脉证合参，条分缕析，综合推断病情。如卷五“汗”条，在病证概述项，先以《内经》“心之液为汗”和《原病式》“心热则汗出”立论，次辨别“自汗”“盗汗”二类:

“夫肾主液，入心为汗，但心热则汗出，皆由劳动伤脾，脾气一伤，肺气先绝，故腠理不伸，表虚阳气失固，致令自汗；若睡中不觉汗出，名曰盗汗，醒则不复出矣，此心火延甚，肺失维护，以致如斯。故多以黄芪、黄连实表、泻火。”

自汗之病多主虚，或气虚、或阳虚，主要病机为阴阳失调，腠理不固，而致汗液外泄；盗汗者属阴虚，阴虚者阳必凑之，故阳蒸阴分则血热，血热则液泄而为盗汗。机理有别，诊治则异：自汗者，治宜实表补阳；盗汗者，治宜清火补阴。又引用《素问·经脉别论》中言:汗者，“饮食饱甚，汗出于胃；惊而夺精，汗出于心；持重远行，汗出于肾；疾走恐惧，汗出于肝；摇体劳苦，汗出于脾”，阐述了汗的生理学原理。但这些只是针对汗证的通论，若要审明病位、确定治则，则需脉证合参。故次列“脉证两明”条，据《脉经》指出汗证“脉大而虚浮、而涩”的特点，在寸为自汗，在尺则为盗汗。但临床证候又是十分复杂的，“伤寒，脉阴阳俱紧，当无汗。若自汗者曰亡阳，不治。”脉阴阳俱紧，为少阴伤寒，当无汗，是为脉证相应；然有反汗出者，则阳虚不固，脉证似反，实际上是复杂病理证候的体现，只有审证辨别才能抓住本质。故汗证又细分为4类：自汗、盗汗、火气上蒸、脾温痰火内蒸，提醒学者“必在分因而治”。其中，仅“自汗”类，就列举出“左寸脉浮洪而自汗”“右关脉浮洪无力而自汗”“左尺脉浮洪无力而汗”“左关脉浮弦而自汗”“右尺脉浮数无力自汗”等多种不同病证和处方。

又如卷四“呕吐”条，先辨虚实，分“食伤太阴”“火气上冲”“胃气伤败”“脾病不磨”等类，引李东垣说，以声、物有无辨明阴阳、虚实，后证以脉之沉浮、洪细。又如卷四“六郁”条列“脉证详说”，指出“气郁”脉沉而涩、“湿郁”脉沉而缓、“热郁”脉沉而数、“痰郁”脉弦而滑、“血郁”脉芤而结、“食郁”脉滑紧盛，又“郁在上则脉见于寸口，郁在中脉见于关，郁在下脉见于尺。”将脉证与临床表现结合治方，云“气郁脉沉胸胁痛宜苍术、香附之类”、“湿郁脉多沉数周身走痛或关节疼，阴寒即发，宜苍术、白芷、川芎、茯苓之类”、“热郁脉沉而数目瞀，小便数、赤，宜桃仁、红花、栀子、青黛、香附、苍术之类”等。

现存明刻本及南京中医学院据明金陵书坊蒋氏石渠室刊本之影印本。