成书背景
薛己在《本草约言》自序中说：“余生也晚，幸秘笈无不发之藏，故余得游息其间，积有年所。时就本草中，辑其日用不可缺者，分为二种，且别以类志约也。”
薛己，字新甫，号立斋，明代吴郡（今江苏苏州）人，约生活于公元1486～1558年。薛己幼承家学，得父薛铠之传。早年即以外科闻名，后通擅各科，在学术上能旁通诸家。正德年间，选为御医，擢太医院判。嘉靖初，为太医院使，后因事告归。当时医界承元代遗风，重视降火，有的医者动辄恣用寒凉之剂克伐生气，对此流弊，薛己提出责疑：“世以脾虚误为肾虚，辄用黄柏、知母之类，反伤胃中生气，害人多矣。”于是援引经旨，致力著述，潜心研究，立一家之言，重视甘温以升发脾胃之阳气，临证注重脾与肾、命之辨证，治疗用药以温补著称，对后世医家之温养理虚，颇多启发。著有《内科摘要》、《外科发挥》、《外科枢要》、《外科心法》等。
内容简介
《本草约言》4卷，卷一、卷二为“药性本草”，卷三、卷四为“食物本草”。《药性本草》2卷，分草部（134种）、木部（57种）、果部（18种）、莱部（13种）、米谷部（8种）、金石部（26种）、人部（6种）、禽兽部（12种）、虫鱼部（14种）等9部，共收药287种。卷首列“医学启源”“药性要旨”“脏气法时补泻法”“各经引用”“五味所用”“用药各定分两”“药性生熟用法”“药用根梢法”等8个短论，简要介绍药物归经、气味药性、升降沉浮、君臣佐使及药物基本炮制作用等中药基础知识。此后按部属分类，各药先列气味、阴阳、升降、归经、功效主治、炮炙方法及临床配伍使用等，有时也进行一些品种产地、采集时间等方面的讨论。次引前贤对于此药的论述，有时也加以一些按语，发表薛立斋本人的用药经验体会。总之，此书主要讨论药性、用药法及药物炮炙。《食物本草》亦2卷，分水部(34种)、谷部(35种)、菜部(87种)、果部(57种)、禽部(56种)、兽部(38种)、鱼部（58种）、味部（23种）等8部，共载品物385种，多为日常食品。各物品均先注出性味功效，次引前人的论述，偶尔记载此物的形态、产地及优劣选择。如“井水”条指出：“凡井水有远从地脉来者为上，有从近处江河中渗来者欠佳。又城市人家稠密，沟渠污水杂入井中成碱，用须煎滚，停顿一时，候碱下坠，取上面清水用之，否则气味俱恶。”“粳米”条也指出此米有早、中、晚三熟，而以白晚米为第一。书中还记载落花生的形态为：“藤蔓茎叶似扁豆，开花落地，一花就地结一果，大如桃。深秋取食之，味甘美异常，人所称羡。”(《卷三·果部·落花生》)
流传版本
现存明刊本及日本万治三年（1660年）刊本。
书评序言
夫人凭车而历坦道，登舟而泛安澜，情与境俱适。逮至临大行，孟门、瞿塘、滟滪则靡不惕然惊而又幅脱焉，辔委焉，橹折而帆破焉，则其呼号必倍。而垂援也必力，何也?安危异也。故古先圣人，惟稷教稼，惟契明伦，而神农氏独于洪荒已前，举凡若草、若木、若虫鱼玉石之类，无不备尝而昭示之，宁舍教养而为此不急之务哉，诚旷观天下业已茹毛饮血，老死不相往来，一切经纶徐听之，异日而独是风者、寒者、暑者、湿者，与夫喜、怒、忧、思、悲、惊、恐者，氓之蚩蚩，何所不有，须臾之间，生死判焉，面得不力为垂援，其如此呼号望救者，何哉?故医之道倍急于教养，而功亦与稷契等。昔人称山中相业，良不诬也。自是陶弘景而后，增补非一，有所谓唐本，蜀本计一十六家，而言亦弥广。余生也晚，幸秘笈无不发之藏，故余得游息其间，积有年所，时就本草中辑其日用不可缺者分为二种，且别以类志，约也。韦编几绝，丹黄斑驳不复识，因思神农生人之泽，昭垂万祀，而全本浩汗难竟，则斯帙也，其径捷，其功逸，其神不劳，寓目之余，条分缕指，无不备具。所谓开卷一读，生气满堂者，其在斯乎，因命曰《约言》。公之海内，庶几案头箧际可披可携，一切苦卷帙之繁者，不至尘封简蠹矣乎。嗣是求之《素问》、《灵枢》诸书，不可谓非登高行远之助云，不然崄巇在前，风波在后，而弃尔，辅舍尔，楫将车被康庄，舟横野渡矣。冀其终逾绝险，转危为安也，有是理哉。今天下司农、司铎，盖不乏人，而神农一任，所系尤急，则翼斯人于不死，而因以仰赞稷契之功，端在是矣。毋曰非博观也，而忽之。
古吴薛己立斋甫题
影响评价
《本草约言》后2卷收录大多为日常食品，且文字简炼，相当实用，流传颇广。原题明·卢和撰《食物本草》、明·汪颖撰《食物本草》、明·吴禄《食品集》、明·佚名氏撰《食物本草》均系此书的或节略、或补辑、或小作改动的托名之作。
章节目录
卷之一
草部一百三十四种
卷之二
木部五十六种
果部一十八种
菜部一十二种
米谷部八种
金石部二十五种
人部五种
禽兽部一十二种
虫鱼部一十四种
卷之三
水部三十五种
谷部三十五种
菜部八十七种
果部五十七种
卷之四
禽部三十五种
兽部三十八种
鱼部六十种
味部二十三种
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